Par Eléonore Bunel, Managing Director de Lazard LLC et directrice de la gestion obligataire chez Lazard Frères Gestion.

• Le « High Yield »

(...) Sur ce segment de marché, les opportunités restent nombreuses, en contrepartie d’un risque certes plus élevé, mais modéré. Rappelons en effet que le taux de défaut (non-remboursement) des entreprises de catégorie « High Yield » ne devrait atteindre que 2% en 2021 sur le continent européen selon Moody’s, ceci malgré le contexte des restrictions sanitaires. Le surplus de rendement qui caractérise ce segment, associé à une sélection attentive des titres, permet de couvrir aisément ce risque.

• Les dettes subordonnées financières

Dans le même esprit que le High Yield, les obligations subordonnées financières offrent un surplus de rendement attractif en contrepartie d’une volatilité plus forte. Ces titres, émis par des banques de la zone euro, ont pour caractéristique d’être moins sécurisés que les dettes « senior » en cas de défaut de l’émetteur. La plupart des banques de la zone euro gardent cependant un risque de défaut très faible, en particulier dans l’actuel contexte de reprise économique soutenue par la BCE. Les subordonnées financières offrent ainsi l’un des meilleurs couples rendement-risque du marché obligataire. (...)

• La dette émergente

Autre stratégie pertinente : diversifier son allocation en se tournant vers les marchés émergents. Ceux-ci présentent plusieurs avantages, à condition d’être sélectif. Les obligations émergentes, émises par des États ou des entreprises, sont associées à des rendements nettement plus élevés qu’en Europe. En se couvrant contre les variations de change face à l’euro, les dettes d’entreprises des pays émergents offrent un rendement moyen de plus de 4% par an sur le segment High Yield. Ces rendements sont certes associés à des risques plus élevés (inflation plus forte dans les pays émergents), mais sans rapport avec l’image que l’on s’en fait. (...) La dette émergente a pour l’instant sous-performé depuis le début d’année et doit rester intégrée en proportion modérée dans un portefeuille diversifié.

• Obligations américaines indexées à l’inflation

Enfin, la hausse des prix à la consommation aux États-Unis (+5,4% sur 12 mois en juillet 2021) offre des opportunités sur le segment des obligations indexées à l’inflation. Les « TIPS » (Treasury Inflation-Protected Securities), émises par l’Etat américain, voient en effet leur valeur progresser lorsque l’inflation augmente. Au cours du premier semestre 2021, ces titres ont connu un vif succès sur les marchés, et peuvent rester pertinents dans le contexte actuel. Attention toutefois au risque de « normalisation » de l’inflation : un tassement de l’indice des prix à la consommation constituerait un scénario adverse pour les détenteurs de ces titres. D’où l’importance de n’allouer qu’une petite partie de son allocation à cette stratégie, dans l’idée de protéger son portefeuille contre le scénario d’une hausse prolongée de l’inflation américaine.

• Opter pour une duration faible ou négative

Plus généralement, immuniser un portefeuille contre la hausse de l’inflation passe par le choix d’une faible sensibilité aux variations de taux. Il est donc intéressant d’opter pour des titres de duration courte, c’est-à-dire dont l’échéance de remboursement est relativement proche. Pertinente sur le segment Investment Grade (titres les plus sûrs, très sensibles au risque de hausse des taux), cette stratégie est également intéressante sur le segment High Yield où les rendements à capter restent plus élevés et où la classe d’actifs est déjà, par nature, moins sensible à une hausse des taux d’intérêt. Enfin, certains fonds peuvent opter pour une duration négative : cette pratique revient à faire un pari baissier sur la valeur des titres en circulation. Dès lors, l’investisseur devient bénéficiaire en cas de remontée des taux, au lieu d’être pénalisé. Cette approche a gagné en popularité au cours des dernières années dans le secteur de la gestion d’actifs, et peut être mise en œuvre aussi bien dans des fonds purement obligataires que dans des fonds mixtes « multi-assets » diversifiés en actions et en obligations.

Ces différentes stratégies s’avèrent complémentaires et permettent, ensemble, de construire un portefeuille diversifié dans le but de tirer parti des meilleures opportunités du marché.

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